"Ægtågen", også kaldet CRL2688, befinder sig omtrent 3000 lysår fra Jorden. Rumteleskopet har fotograferet objektet i en bølgelængde, der svarer til rødt lys, og billedet viser blandt andet et par mystiske lysstråler, som udspringer fra en stjerne, skjult i et netværk af utallige lysbuer. Optagelsen kaster nyt lys over den langsomme dødsproces, som en stjerne af Solens type gennemgår. Centralstjernen i CRL2688 var en rød kæmpestjerne for nog-le få hundrede år siden, inden den begyndte at danne en enorm sky af kosmisk støv og gas. Skyen udvider sig med en hastighed af 20 km i sekundet. En tæt kokon af støv (det mørke bånd i billedets centrum) indhyller stjernen og skjuler den. Lys fra stjernen undslipper i de områder, hvor kokonens struktur er mindre tæt, og dette reflekteres af støvpartikler i skyen. Objekter af denne type er sjældne, fordi de befinder sig i en udviklingsmæssig fase, som kun varer mellem 1000 og 2000 år. Men måske indeholder de løsningen på spørgsmålet om, hvordan røde kæmpestjerner omdannes til planetariske tåger.
For første gang i historien er vi i stand til at observere denne proces i detaljer. De koncentriske lysbuer i CRL2688 repræsenterer tætte skaller af stof og viser, at afskydningen af materialet fra stjernens øvre lag er sket med en varierende styrke og med 100 til 500 års mellemrum. Den virkelige udstrækning af tågen på Rumteleskopets billede kan beregnes til 0,6 lysår, når man sammenholder teleskopets felt med afstanden til stjernen. Det giver et ganske godt skøn over mængden af stof i tågen.
Af andre uventede fænomener kan nævnes de fine radiale lysstråler. Forklaringen er muligvis den, at en tæt kokon af stof omkring stjernen i betydelig grad dæmper belysningen af de kugleformede skaller af afskudt materiale. Visse steder har højhastighedsstrømme af lysende gas imidlertid skudt sig vej gennem det tætte stofhylster og står nu som lysstærke stråler ud gennem de skabte huller i kokonen.
En anden forklaring kan være, at stjernelys bliver reflekteret i fine jetstrømme af stof, der udskydes fra centrum og begrænser sig til et kegleformet område om symmetriaksen. Sådanne fine jets er ikke uden fortilfælde. De er for nylig blevet observeret i Rumteleskopets optagelse af en anden planetarisk tåge, kaldet "Katteøjetågen".
Begge ovenfor nævnte hændelsesforløb kræver højhastighedsudskydning af materiale i en smal stråle. Teorien er ikke enestående for CRL2688, men skal ses på baggrund af andre observationer. De grundlæggende processer er dog langt fra klarlagt. Hvis centralstjernen i et sådant objekt har en svag ledsagestjerne, kan den tyngdekraftsmæssige vekselvirkning mellem de to stjerner og/eller det udskudte materiale fra den røde gigantstjerne spille en vigtig rolle i dannelsen af kokonen og de observerede jetstrømme.
Når stjerner som vores egen Sol bliver gamle, vil de vokse i størrelse, afkøles på overfladen og derved udsende det meste lys i den røde ende af spektret. I det indre vil energiproduktionen vokse enormt, og stjernerne udvikler sig til de såkaldte røde kæmpestjerner. Størstedelen af universets kulstof - som er basis for liv - er dannet i og senere spredt ud i rummet fra røde kæmpestjerner. Når en sådan stjerne har afskudt sine ydre lag, får den ultraviolette stråling fra den varme kerne i stjernen det omgivende stof til at gløde som det, vi kalder en planetarisk tåge.
Et tilbagevendende spørgsmål er, hvordan planetariske tåger får deres komplicerede form, eftersom røde kæmpestjerner og deres omgivende gas- og støvskyer for det meste er runde. Rumteleskopets evne til at se meget fine detaljer i strukturen - detaljer, som normalt ikke er synlige fra jordbaserede optagelser grundet atmosfærens udviskende effekt - giver os en mulighed for at søge efter brikkerne i dette puslespil.